Een uitgelezen schaar van Noord- en Zuidnederlandse vakgeleerden is aangetrokken om in dit boekwerk de ontwikkelingen binnen de Nederlandse en Vlaamse letterkunde vanaf 1830 tot op de dag van gisteren "voor de arbeider te verklaren". In dertien hoofdstukken wordt aan de hand van personen, verschijnselen en bewegingen een beeld geschetst van een kleine anderhalve eeuw literatuurbedrijf. Speciale aandacht wordt daarbij geschonken aan de receptie bij de contemporaine lezer en criticus. Het laatste hoofdstuk gaat in op de tegenstelling literatuur versus lectuur en over het boek als handelswaar. Rijk geillustreerd met portretten, afbeeldingen van handschriften etc.