In dit boek wordt het verhaal verteld van vijf eeuwen roof. In een reeks aangrijpende beelden reconstrueert Galeano de geschiedenis van het Latijns-Amerikaanse continent, de ontdekking en exploitatie van haar grondstoffen en landbouwproducten en de kortstondige opkomst van steden en streken. Maar de opbrengsten gingen naar elders en wat resteerde was een gedecimeerde bevolking, een uitgeputte grond en de overwoekerde ruïnes van verlaten paleizen en nederzettingen.