De Verenigde Staten hebben een ingrijpend vredesplan voor het Midden-Oosten opgesteld, een plan dat inspeelt op de veranderende machtsverhoudingen in de wereld. Jack Ryan, historicus, ex-marinier en CIA-medewerker, krijgt opdracht de partijen voor te bereiden op de uitvoering ervan.
Al snel treden echter tegenkrachten in werking: bepaalde terroristische groeperingen voelen zich steeds meer in een isolement gedrukt door de verschuivingen in de politieke verhoudingen - steun van de Sovjets hebben ze niet meer te verwachten. Ze spelen hun laatste, wanhopige kaart uit. Eén schijnbaar op zichzelf staand incident heeft mondiale gevolgen; één meedogenloze, gruwelijke daad betrekt de hele wereld in een crisis zonder weerga. Een nucleaire wereldbrand dreigt, maar de president van de Verenigde Staten lijkt plotseling niet opgewassen te zijn tegen deze situatie... Jack Ryan ziet zich voor een nagenoeg onmogelijke opdracht gesteld: hij moet de situatie in zijn greep zien te krijgen voordat de wereldleiders de controle over zichzelf - en de wereld - verliezen...