Na de ontdekking van een kleitablet waarop vreemde hiërogliefen geschreven staan, organiseert een Franse egyptoloog, Lempereur, een expeditie naar de Egyptische woestijn. Hij hoopt zo te kunnen bewijzen aan de wereld dat de oude Egyptenaren lang voor de moderne tijd het gebruik van de... luchtballon kenden! Dat is onaanvaardbaar voor professor Challenger, de beroemde en excentrieke Britse geleerde die niet van plan is om Lempereur het genoegen van deze spectaculaire ontdekking te gunnen. Zo gaat een buitengewoon avontuur van start dat de kleine groep archeologen-avonturiers langs tal van onverwachte wendingen tot in het hart van een Egyptische theocratie brengt die regelrecht uit de oudheid ontsnapt lijkt te zijn en die doorheen de eeuwen ver weg van de wereld in stand gehouden is...