In De ondergrondse spoorweg staat het leven van slaaf Cora centraal. Zij groeit op in Georgia op een katoenplantage. Haar moeder, Mabel, is gevlucht en Cora groeit min of meer alleen op, in de Keet. Wanneer de baas van de plantage overlijdt en de twee zoons, Terrance en James, het overnemen, verandert het leven. James is vriendelijk, maar Terrance is hard en kil. Wanneer Terrance ook de macht over de plantage waar Cora werkt overneemt, krijgt Cora een nog zwaarder bestaan. Zij besluit het eerdere aanbod van Caesar aan te nemen en samen vluchten ze met de ondergrondse spoorweg naar het noorden, op weg naar een beter leven.