In 2045 leeft een aanzienlijk deel van de wereldbevolking in diepe armoede. De enige manier waarop Wade Watts aan alle misère kan ontsnappen, is de OASIS: een meeslepende virtuele wereld waar miljarden mensen tegelijk in kunnen vertoeven.
Wanneer James Halliday, de excentrieke uitvinder van de OASIS, overlijdt, laat hij een zoektocht achter vol puzzels die te maken hebben met zijn obsessie met de popcultuur van de jaren tachtig. Degene die de jacht als eerste voltooit, zal het vermogen van Halliday erven én de volledige controle krijgen over de OASIS.
Wanneer Wade als allereerste een van de puzzels oplost, wordt hij van alle kanten opgejaagd door nietsontziende rivalen. Vanaf dan is er voor Wade nog maar één manier om te overleven: winnen.