L’Étranger vertelt het verhaal van Meursault, een Algerijnse Fransman die ogenschijnlijk apathisch staat tegenover het leven en menselijke relaties. Het verhaal begint met de dood van Meursault’s moeder, waar hij ogenschijnlijk onverschillig tegenover staat en zelfs weigert om haar lichaam te bekijken. Vervolgens ontwikkelt Meursault een relatie met Marie, maar hij lijkt ongeïnteresseerd in haar gevoelens en toont geen enkele emotie.

De plot bereikt een keerpunt wanneer Meursault betrokken raakt bij een dodelijke schietpartij op het strand. Hij wordt gearresteerd en berecht, niet alleen voor de moord, maar ook voor zijn apathische houding tegenover het leven. Tijdens het proces wordt duidelijk dat Meursault als ‘de vreemdeling’ wordt beschouwd omdat hij zich niet conformeert aan de sociale normen en verwachtingen van emotie en moraliteit.

Uiteindelijk wordt Meursault veroordeeld tot de doodstraf en wordt zijn filosofie van het absurde geconfronteerd met de ultieme absurditeit van het menselijk bestaan.